Restaurant “Blow Fish, ” a leader of popular Japanese cuisine, expands by opening ramen shops
This year, restaurant “Blow Fish” that garnered attention for their innovative full-bar and fusion sushi with Japanese pop culture as the theme, celebrates 20 years in business. This trendy style created a huge fad that captured the hearts of young customers, and the restaurant expanded with branches overseas starting with San Francisco, then inside “Santana raw” in the new commercial building in San Jose, to Los Angeles and New Zealand. Since opening, the restaurant continues to enjoy a stable operation. The “Pop-up” ramen shop that opened two years ago was another mega hit. And last October, another ramen shop opened in the Lower Haight district of San Francisco. Soon after opening, word spread through current fans using SNS, etc., with the restaurant filled to capacity day-after-day, with customers waiting an average of one hour. “IZA” is a popular ramen shop bursting with originality.
Owners Ritsuo Tsuchida and Jason Teplitsky each capitalize on their respective strengths to create an era of popular Japanese cuisine. Tsuchida first gained experience preparing Japanese cuisine in Japan before immigrating to the U.S. in the early 1990s. At the time of Tsuchida’s arrival, Japanese cuisine in San Francisco consisted mainly of sushi, and the term “fusion” cuisine was not yet used. At the time, Tsuchida was working at Japanese restaurant “Okazu Ya” in the Sunset district, while developing his original Californian-style sushi menu on his own. Tsuchida soon met his current business partner and was approached in 1996 with plans to open restaurant “Blow Fish.”
On the day business plans were presented, investors who sampled Tsuchida’s menu selections highly praised Tsuchida as the “leader of a new era.” The chef’s original creative menu, referred to today as “fusion” sushi, incorporates elements from Italian and Californian cuisine, etc. Investors saw future potential in Tsuchida’s culinary sensibilities and business plans, which led to the opening of Blow Fish, where Tsuchida is the chef and also responsible for creating the menu, training staff, and overseeing the appearance of the dining space. On the other hand, Teplitsky is in charge of the business-side, such as business administration and management. Twenty years into this partnership, the two partners are still working together to create an era of new Japanese cuisine.
The two owners have planned to open “IZA” since two years ago. However, the duo faced challenges when searching for properties, so until preparations were complete, “IZA Ramen” operated as a pop-up ramen shop at “Blow Fish” only during weekend lunch hours. Since garnering popularity leads to the opening of a restaurant as the general rule, fans were already established even before the IZA opened, eagerly anticipated by customers who looked forward to enjoying IZA’s ramen on evenings also. The Low Haight location is surrounded by hip bars, cafes, and specialty stores, ideal for young customers who frequent IZA.
IZA’s seating capacity is 50 customers. The large kitchen space is lined with tall pots used to prepare soup for ramen, where five employees work busily. The interior dining space is casually adorned with a casual ambiance and low lighting to suit the dinner hours. The restaurant renovation was done minimally and completed by staff in only a few weeks to avoid hiring vendors, which would prolong construction and delay the grand opening. This was an efficient solution since delay in construction is an everyday occurrence here in the U.S.
The four ramen selections are “IZA tsukemen” (dipping noodles), “IZA ramen,” and a spicy version of both. American consumers especially tend to prefer spicy ramen. The soup for both ramen is rich pork bone soup, flavored with soy sauce. The original soup stock is prepared with seafood soup as the base with chicken parts, several vegetables, etc. added and simmered for eight hours until completion. Garlic puree boiled in milk, roasted garlic, and “Ma-yu” (black roasted garlic oil), etc., were added to create three different types of specialty soups with enhanced richness to create your own preferred style of “ramen.” The thick, wavy noodles are highly compatible with the rich soup!
“I want to develop my own soup that combines well with the noodles, and serve ramen that I’m convinced is delicious,” said Tsuchida, who also loves “tsukemen” (dipping noodles) and strives to make this dish widespread in the U.S. Also, the menu selections include appetizers for customers who may not prefer ramen, such as the original “karaage” (seasoned fried chicken), salmon with tartar sauce, Hawaiian “kanpachi” greater amberjack carpaccio, and other “fusion” menu selections that radiates chef Tsuchida’s talents!
As the ramen boom soon reaches a peak, will “tsukemen” (dipping noodles) become widespread in the U.S.? Despite just having opened a new restaurant, co-owners Tsuchida and Teplitsky are already planning to open another one. The very next boom the two will likely generate is highly anticipated!
ポップな日本食をリードする「Blow Fish」が展開するラーメン店
日本のポップカルチャーをテーマに、フルバー、フュージョン寿司という斬新なコンセプトで一世を風靡した「Blowfish」は、今年で開店20周年を迎える。そのトレンディなスタイルは、大ブームを巻き起こし、若者の心をつかんだ。サンフランシスコに続き、2000年前半にかけては、サンノゼの新商業施設「Santana raw」内、ロサンゼルス、そしてニュージランドの海外店舗まで展開させた。当時の勢いから、近年は安定した経営を続けているが、２年前に始めたラーメンのポップアップが再び大ヒット。そして去年10月、ついに単独店舗をローワーヘイト地区にオープンした。開店間もなく、すでに既存するファンと共にSNSなどで人気は広がり、連日超満員で平均１時間待ちを余儀なくされる。「IZA」はオリジナリティ溢れる人気のラーメン店だ。
経営者の土田理津男氏とジェイソン・テプリスキー氏は、それぞれの得意分野を活かし、ポップな日本食の時代を作り上げてきた。土田氏は、日本で和食の基礎を習得した後、90年初頭に渡米。その当時、サンフランシスコで日本食といえばまだ寿司が中心で、「フュージョン」という言葉さえなかった。同氏はサンセット地区にある「Okazu Ya」 という日本食店で働きながら、カリフォルニアスタイルの寿司メニューを開発していた。そこで今のビジネスパートナーと出会い、96年に「Blow Fish」をオープンする計画を持ちかけられた。その事業計画を披露する日に集まったインベスター達に土屋氏が振る舞ったサンプルメニューは、「時代の先取り」と絶賛された。その創作メニューは、今で言う「フージョン」だ。イタリアンやカリフォルニアを取り入れた創造的な寿司、一品料理に投資家たちは、同氏の料理のセンスに事業の未来の確信を持ち、開店に至った。土田氏は現在もシェフとして、メニュー考案や従業員の教育、店作りを担当し、テプリンスキー氏は、経営、マネージメントなどビジネス面を担当している。このパートナーの二人三脚は20年経過してもなお、新しい日本食のトレンドを築こうとしている。
二人は２年前から「IZA」の独立した店舗を計画していたが、物件探しに困難が生じ、準備が整うまでの間、「Blowfish」で週末昼のみ「IZA ramen」ポップアップとして営業していた。そこで人気を得てから、単独店を持つという流れになっているので、開店前からすでにファンは付いていた。彼らは夜も「IZA」でラーメンが食べれる環境を待っていたようだ。ローワーヘイトの場所もポップなバーやカフェ、スペシャリティーストアが多く、若者の支持が多い同店にとって理想的だ。客席数は50席。大きなキッチンスぺースには、ラーメンのスープを作る寸胴鍋が並び、５人の従業員が忙しそうに動いている。内装はカジュアルでゆったりとして、照明を落とし夜の雰囲気を出している。店の改装は、わずか数週間で従業員のみで行ったという。その理由について、業者が入ると工事が長引き開店が遅くなるので、最低限の改装で店を開店させた方が良いという考え方だ。実際に工事の遅れはアメリカでは日常茶飯事なので、非常に効率的だ。
ラーメンの種類は、「IZAつけ麺」と「IZAラーメン」、両ラーメンにSpacyが加わった全４種。アメリカ人は特にスパイシーを好むらしい。スープはどちらも濃厚な豚骨醤油スタイル。オリジナルのスープは、魚介スープをベースに鶏ガラ、数種類の野菜、他を８時間煮込み仕上げる。そこに牛乳で煮込んだトロトロのニンニクピューレやローストガーリック、マー油など、３種類の特製ニンニクをスープに投入すつことで、さらに深みが増し、自分好みの「ラーメン」が作れる。麺は太麺ちぢれでこの濃厚なスープとの相性が良い。「麺と良く絡むスープを独自で開発し自分で美味しいと納得するラーメンを提供したい」という土屋氏もやはりつけ麺好きで、アメリカでの普及を目指している。さらにメニューには、ラーメンを好まない人も楽しめるアペタイザーが揃っている。お勧めのオリジナル唐揚の他に、サーモンタルタル、ハワイアンカンパチカルパッチョなど、土屋氏が今まで培ってきた元祖「フュージョン」のアイディアが光る。
ラーメンブームもそろそろ頭打ちと言われる中で、「つけ麺」はこれからアメリカに普及するのだろうか。まだ新店をオープンしたばかりにもかかわらず、土田氏とテプリスキー氏にはすでに新しい店のオープン計画を控えている。次はどんなブームを巻き起こしてくれるか楽しみだ。
IZA Ramen
237 Fillmore St. San Francisco, CA 94117
(415) 926-8173
Wed.- Mon./ 5:00pm-10:00pm Tuesday closed
